La palabra "alcoholismo" ni siquiera existía hasta 1892, cuando fue utilizada por primera vez para describirla como una enfermedad, la cual consistente en tener una necesidad física de ingerir alcohol. Por aquella época, se creía que el consumo excesivo del alcohol etílico era un pecado y que los alcohólicos poseían un carácter defectuoso.
Hoy, entendemos lo suficiente sobre las causas de la adicción para reconocer que el alcoholismo no es un defecto moral o debilidad mental, sino una enfermedad. Y, como cualquier enfermedad, el tratamiento no puede comenzar hasta que se hace un diagnóstico adecuado.
Algunos alcohólicos (una minoría relativamente pequeña) son capaces de reconocer los síntomas de la adicción sin la ayuda de un profesional. Las personas que pertenecen a este grupo pueden incluso tomar medidas para hacer frente al problema, como involucrarse con un programa de los 12 pasos, el cual se utiliza en Alcohólicos Anónimos.
Este enfoque ha demostrado ser altamente eficaz con los que asisten regularmente a las reuniones, participan activamente y se comprometen a la abstinencia a un largo plazo.
Los centros de tratamiento generalmente proveen servicios en tres etapas, cada una lleva a la siguiente:
- Desintoxicación: la eliminación de forma segura de los niveles tóxicos de alcohol del paciente, facilitando el proceso de desintoxicar.
- Rehabilitación: la enseñanza de las habilidades necesarias para promover el cambio de comportamiento, modelando a un comportamiento apropiado, abordando los posibles problemas que pueden obstaculizar el progreso.
- Atención Continua (también llamado After Care): El apoyo adecuado es muy importante para llevar un estilo de vida saludable, así como para mantener de los cambios de comportamiento deseables, y finalmente llevar un seguimiento por si se desencadena una potencial recaída.
Obviamente, la desintoxicación requiere que el paciente permanezca en la institución durante varios días. La rehabilitación se puede dar en un régimen de hospitalización (el paciente reside en la instalación durante varias semanas o más) o de forma ambulatoria (el paciente vive independientemente y hace visitas diarias a la instalación en el transcurso del tratamiento).
El Cuidado Continuo puede implicar tener que regresar al centro de tratamiento tras el alta de un grupo de apoyo o de reuniones de los 12 pasos, mantener el contacto con los miembros del personal, consejeros u otros pacientes de la institución, o asistir a las reuniones de los 12 pasos cerca de la casa del paciente.
Algunos pacientes encuentran que permanecer en un ambiente sobrio (una "casa hogar" o dormitorios donde todos los residentes están involucrados en su recuperación) es mucho más fácil seguir el tratamiento ya que es una excelente manera de apoyarse para continuar su abstinencia de alcohol.
